Cet ouvrage présente près de cent vingt photographies produites par des agences de presse américaines au cours de la première moitié du XXe siècle. Publiées une fois, rarement deux, elles achevèrent presque immédiatement leur existence dans des salles d’archives photographiques. Puis leur numérisation au début des années 2000 les voua à la destruction. Ou à la dispersion.

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Ces photographies racontent l’histoire d’une Amérique en voie de disparition – celle de la Conquête – et l’essor d’une autre Amérique qui se construit dans l’utopie du « progrès ».

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À la fin du premier conflit mondial, fermiers, nouveaux migrants mais aussi ancienne élite revendiquant des racines européennes s’invisibilisent peu à peu dans la presse américaine au profit d’une nouvelle classe moyenne et supérieure, urbaine, qui incarne la réussite et l’accomplissement individuel. La presse, la publicité et le cinéma se mettent au service d’une nouvelle culture de masse, tandis que l’émancipation des femmes et la recomposition des élites mondaines et intellectuelles concourent à produire de nouvelles représentations.